사서가 된다는 것은 책을 정리하는 것이 전부가 아니다. -도서관의 숨겨진 사회적 역할 -

1. 사서, 책만 다루는 사람이 아니다

대부분의 사람들은 ‘사서’라고 하면 조용한 도서관에서 책을 정리하고 대출과 반납을 도와주는 이들을 떠올린다. 하지만 이는 사서라는 직업의 극히 일부만을 바라본 편협한 시선이다. 실제로 현대 사회에서 사서는 정보와 사람, 공동체를 연결하는 매우 복합적인 역할을 수행한다. 단순히 책을 정리하는 일을 넘어, 정보에 대한 접근성을 높이고, 이용자 맞춤형 자료를 안내하며, 더 나아가 사회적 약자의 목소리에 귀를 기울이는 중재자의 역할도 담당한다. 사서의 직무는 지식의 전달뿐 아니라, 지식이 어떻게 사회 안에서 작동하고 구성원들에게 어떤 영향을 미치는지까지 고민하는 고차원적 활동을 포함한다.

도서관이 더 이상 ‘책의 공간’만은 아니라는 사실을 깨달을 때, 사서라는 직업도 완전히 새로운 관점에서 보이게 된다. 현대의 도서관은 다양한 문화 프로그램과 커뮤니티 활동, 평생교육 과정, 디지털 정보 지원 등을 통해 지역사회의 지적·문화적 기반을 형성하는 핵심 공간으로 변화하고 있다. 이러한 도서관의 진화 속에서 사서는 그 중심에서 기획자이자 운영자로서의 능력까지 요구받고 있으며, 이는 곧 단순한 기술직이 아니라 창의성과 전문성을 겸비한 직업이라는 뜻이기도 하다.

 

 

2. 정보 불평등 해소의 최전선에 서다

21세기 정보화 사회에서 ‘정보 접근권’은 새로운 기본권으로 부각되고 있다. 그러나 현실은 여전히 정보의 격차가 크고, 경제적·사회적 약자일수록 양질의 정보에 접근하기 어려운 경우가 많다. 이때 도서관은 정보 격차를 해소하는 공공의 허브로 기능하고 있으며, 사서는 그 중심에서 정보의 평등한 분배자 역할을 한다. 특히 디지털 환경에 익숙하지 않은 고령층, 다문화 가정, 장애인 등은 정보를 얻기 위해 도움을 필요로 하는 경우가 많은데, 이들에게 가장 가까이서 전문적인 도움을 제공할 수 있는 사람이 바로 사서다.

예를 들어, 컴퓨터를 사용할 줄 모르는 어르신에게 공공 서비스 신청을 도와주거나, 외국인 이용자에게 한국어 자료를 번역해주는 것도 사서의 역할 중 하나다. 도서관이 단지 자료를 비치하는 공간을 넘어서, 실질적으로 정보의 문턱을 낮추는 데 기여하는 공간으로 기능하기 위해서는 이러한 역할이 반드시 필요하다. 이러한 활동은 사회적 연대의 기초를 세우는 중요한 토대이며, 사서는 그 연결고리를 만드는 사람으로서 매우 중요한 사회적 역할을 수행하고 있다.

 

 

3. 지역 공동체와 문화를 연결하는 플랫폼

도서관은 단순한 책의 집합소를 넘어 지역 공동체의 중심 공간으로 진화하고 있다. 주민들이 모여 서로의 생각을 나누고, 지역의 문제를 논의하며, 문화예술을 경험할 수 있는 복합 문화공간으로서 도서관의 기능은 점점 더 확대되고 있다. 이러한 변화 속에서 사서는 문화기획자, 커뮤니티 파트너, 심지어는 사회복지적 조력자의 역할까지 수행하고 있다. 독서 모임을 기획하거나, 인문학 강연을 유치하고, 지역 아티스트와 협업하는 등의 다양한 활동이 그것이다.

예를 들어, 어떤 마을에서는 사서가 주도하여 지역 어르신들의 구술 생애사를 정리하는 프로젝트를 진행하거나, 청소년들의 자치활동을 위한 공간과 프로그램을 운영하기도 한다. 도서관은 단순히 지식만을 전달하는 곳이 아니라, 경험과 감정, 이야기, 삶의 흔적이 오고 가는 복합적 공간으로 자리매김하고 있다. 사서는 이 모든 과정을 조율하며, 사람과 사람, 과거와 현재, 지식과 감성을 연결하는 ‘사회적 연결자’로서 활동하고 있는 셈이다.

 

 

4. 디지털 전환 시대, 사서의 새로운 책임

4차 산업혁명과 함께 도서관 역시 디지털 중심으로 급속히 전환되고 있다. 전자책, 데이터베이스, 온라인 학술정보 플랫폼, VR·AR 체험 자료 등 새로운 매체들이 끊임없이 등장하는 가운데, 사서의 전문성 역시 새로운 방향으로 진화하고 있다. 단순한 물리적 자료의 관리가 아닌, 디지털 자원의 활용과 교육, 검색 시스템 최적화, 저작권 문제 등 다양한 기술적·법적 지식을 요구받는 시대다. 특히 온라인 정보의 홍수 속에서 신뢰할 수 있는 정보를 선별하고 추천하는 큐레이션 능력은 그 어느 때보다 중요해졌다.

사서는 다양한 디지털 매체와 소통하며, 이용자들이 정보를 능동적으로 활용할 수 있도록 돕는 조력자이자 안내자로서의 역할을 맡고 있다. 더 나아가, AI와 메타버스 기술이 도입되는 미래의 도서관에서는 사서의 역할이 더욱 확장될 것이다. 예컨대, 메타버스 도서관에서 가상 공간을 기획하고 운영하거나, AI 챗봇과 함께 정보 서비스의 질을 높이는 협업도 예상된다. 이는 사서가 단순히 전통적인 책의 세계에만 머무르지 않고, 기술과 융합된 지식 생태계의 핵심 인력으로 자리 잡을 수 있음을 보여준다.

 

 

5. 사회적 약자와 함께하는 공공의 얼굴

도서관은 누구에게나 열려 있는 공간이지만, 특히 사회적 약자에게는 유일한 쉼터이자 배움터일 수 있다. 경제적으로 어려운 가정의 아이들에게는 조용히 공부할 수 있는 공간이 되어주고, 사회적 고립을 겪고 있는 노년층에게는 소통의 창이 되어준다. 특히 사서는 이러한 약자들이 도서관에서 소외되지 않도록 배려하고 안내하며, 때로는 정서적 지지자이자 상담가의 역할을 하기도 한다. 이는 단순한 업무를 넘어선 따뜻한 관심과 인간적인 연대에서 비롯되는 사서만의 고유한 사명감이다.

사서가 주도하여 독거노인을 위한 낭독회나, 다문화 아동을 위한 맞춤형 독서 프로그램을 운영하는 사례는 결코 드물지 않다. 이처럼 도서관은 책이 아닌 ‘사람’을 중심에 두고 운영될 때 비로소 진정한 공공성이 실현된다. 사서는 도서관을 통해 약자들이 사회와 연결될 수 있도록 돕는 다리이며, 그들의 존재를 조용히 지지하는 숨은 조력자다. 이런 점에서 사서란 단순한 직업이 아니라, 사회적 가치를 실천하는 공공서비스 전문가로 볼 수 있다.

 

 

6. 사서는 사회를 잇는 지식 인프라의 핵심

결론적으로 사서는 단순한 책의 관리자도, 도서관의 안내자도 아니다. 사서는 지식과 사람, 지역과 문화, 기술과 감성을 연결하는 복합적이고도 창의적인 전문직이다. 우리가 도서관을 통해 얻는 정보, 경험, 감정의 흐름 뒤에는 항상 조용하지만 적극적으로 일하는 사서의 손길이 존재한다. 그들은 사회의 공공 지식 인프라를 유지하는 핵심 인력이자, 민주주의와 평등의 가치를 실현하는 실천자다.

사서가 된다는 것은 책장을 넘기는 것이 아니라, 사람의 삶과 사회의 변화를 읽어내는 일이다. 정보 격차, 문화 소외, 디지털 소통의 단절 등 다양한 사회적 문제를 도서관 안에서 다룰 수 있는 힘이 있는 사람, 바로 사서다. 따라서 우리는 이제 ‘사서는 책 정리만 하는 사람’이라는 인식을 넘어서야 하며, 그들의 활동을 더 깊이 이해하고 존중해야 할 때다. 사서가 존재하기에 도서관은 단순한 공간을 넘어선, 사람을 위한 살아있는 플랫폼이 될 수 있다.